Schimmel verschlingt die Kasernen von Fort Stewart, während sich in der gesamten Armee ein Muster abzeichnet

Apr 08, 2023

Nach einem langen Einsatz in Europa kehrte ein Soldat in seine Kaserne in Fort Stewart zurück und stellte fest, dass sein Zimmer vollständig von Schimmel befallen war. Der Befall war nicht nur an den Wänden; seine Taschen und sein Bett wurden schwarz und grün und waren mit Schimmel verkrustet. Die meisten seiner Habseligkeiten waren ruiniert.

Defekte Klimaanlagen in der drückenden, feuchten Hitze Georgias; Schlechte lüftung; und die geringe bis gar keine Instandhaltung der Kasernen haben jahrzehntelang einen Nährboden für Schimmel geschaffen, den Soldaten immer wieder erfolglos zu beseitigen versuchen.

„Das ist der Grund, warum viele von uns rausgehen“, sagte der Soldat, dessen Zimmer voller Schimmel war und der in ein paar Monaten die Armee verlassen wird, gegenüber Military.com. „So können wir nicht leben. … Es liegt an den Nachwuchssoldaten, diese Dinge an [die Presse] oder in die sozialen Medien zu bringen, und nur so erfahren hochrangige Führungskräfte, dass sie versagt haben.“

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Die Hallen und Türen der Kaserne sehen plötzlich schwarz vor Schimmel aus. In Soldatenzimmern breitet sich der Schimmel schnell auf Matratzen und Ausrüstung aus, wenn sie für längere Zeit weg müssen und nicht ständig gegen den Schmutz kämpfen.

Military.com sprach mit mehr als 20 Soldaten, hauptsächlich jüngeren Mannschaften, aber auch Kommandeuren und hochrangigen Unteroffizieren.

Alle sprachen unter der Bedingung der Anonymität, da sie nicht befugt waren, mit der Presse zu sprechen. In jedem Interview beschrieb die Truppe abscheuliche Zustände, die dazu führen würden, dass eine Wohnung oder ein Restaurant in der zivilen Welt verurteilt würde.

Sie zeichneten das Bild hochrangiger Anführer, die Unteroffiziere auf Zugebene verprügelten, weil sie ihre Soldaten nicht schwerer zu säubern versuchten; jungen Soldaten wird gesagt, sie sollen ihre eigenen Reinigungs- und Schutzmittel kaufen, um Schimmel zu entfernen, was ihre ohnehin schon dünnen Gehaltsschecks in die Länge zieht; und die Abteilung des Dienstes, die für die Aufrechterhaltung der Einrichtungen zuständig ist, reagiert fast nie auf problematische Lebensbedingungen.

Beamte in Fort Stewart haben keine Pläne, Soldaten, die in schimmeligen Kasernen leben, umzusiedeln – ein Problem, das die Armee als Ganzes seit Jahren plagt – und die Einheiten werden mehr als ein Jahrzehnt auf neue Wohnheime warten müssen, bei denen die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass sie verkommen Nährboden für die Bildung von Schimmelpilzen, lange nachdem alle derzeit auf dem Stützpunkt stationierten Soldaten in den Ruhestand getreten sind oder umgezogen sind.

Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention führt die Exposition gegenüber Schimmel zu einer Vielzahl von Gesundheitsproblemen, darunter verstopfte Nasen, Kopfschmerzen, Müdigkeit, pfeifende Atmung, Juckreiz sowie in extremeren Fällen Pilz- und Atemwegsinfektionen. Eine Studie der Weltgesundheitsorganisation aus dem Jahr 2009 ergab einen Zusammenhang zwischen Schimmelpilzexposition und Gedächtnisverlust, Lethargie und der Entwicklung von Asthma bei Kindern. Schimmel kann auch zu schwereren allergischen Reaktionen im Zusammenhang mit anderen Allergien führen.

Armeebeamte lehnten es ab, hochrangige Militärführer zur Verfügung zu stellen, um die von Soldaten in Fort Stewart gemeldeten Schimmelprobleme zu besprechen. Zu den Problemen am Stützpunkt kam es nach der Presseberichterstattung über Schimmelprobleme, die erstmals von Military.com in Fort Bragg, North Carolina, detailliert beschrieben wurden, wo Pressevertreter der Armee Schwierigkeiten hatten, grundlegende Fragen darüber zu beantworten, was der Dienst tun würde, um das Problem anzugehen.

Eine Woche, nachdem Military.com die Pressevertreter der Armee mit Einzelheiten zu Berichten von Soldaten über das allgegenwärtige Schimmelproblem kontaktiert hatte, veranstaltete Fort Stewart einen sogenannten „Stand-Down-Day“, um Unteroffizieren beizubringen, wie man mit Schimmelproblemen umgeht, und gab nach Kenntnisnahme eine Pressemitteilung heraus Military.com hatte vor, diese Geschichte zu veröffentlichen. Diese Erklärung enthielt nur wenige Details darüber, wie die Garnison Schimmel bekämpft. Sogar beurlaubte Soldaten wurden ermutigt, virtuell an einer Schimmelsanierungsschulung teilzunehmen, und die Anführer öffneten jeden Kasernenraum für eine plötzliche Inspektion, wie aus mehreren von Military.com überprüften Textnachrichten hervorgeht. Die Kommandeure der Schofield Barracks auf Hawaii führten diese Woche ebenfalls umfangreiche Kaserneninspektionen durch, nachdem Military.com dort stationierte Soldaten zu Schimmelbefall befragt hatte.

Nachdem Military.com begonnen hatte, Fragen zu stellen, starteten Garnisonsführer in Fort Stewart die „Operation Eradicate Mold“, bei der Soldaten jeden zweiten Tag von 11 bis 12 Uhr Schimmel entfernen müssen, wie aus einem internen Memo und Textnachrichten hervorgeht, die von Military.com überprüft wurden. Von Unteroffizieren auf Zugebene wird dann erwartet, dass sie alle Räume inspizieren. Sergeant Major der Armee Michael Grinston und Armeesekretärin Christine Wormuth inspizierten am Dienstag Kasernen in Fort Benning, Georgia.

„Wir können den ganzen Tag putzen, aber dieser [Schimmel] wird nachwachsen“, sagte ein Stabsfeldwebel in Fort Stewart gegenüber Military.com. „Das liegt nicht daran, dass meine Jungs eine Pizzaschachtel zu lange draußen gelassen haben. Das ist ein echtes Infrastrukturproblem.“

Schimmelprobleme sind für den Militärdienst nichts Neues und ziehen häufig eine genaue Prüfung durch den Kongress und langwierige Online-Beschwerden von Nachwuchstruppen nach sich, aber es kommt selten vor, dass Garnisonsführer öffentlich für zusätzliche Ressourcen plädieren oder Probleme auf andere Weise anerkennen.

„Soldaten müssen oft Beschwerden beim Kongress, beim Armeeminister oder bei der Presse einreichen“, sagte Katherine Kuzminski, Direktorin des Programms für Militär, Veteranen und Gesellschaft am Center for a New American Security, einer in Washington, D.C. ansässigen Denkfabrik.

„Der kulturelle Teil des Militärs besteht darin, dass Not den Charakter hervorbringt“, fügte sie hinzu und stellte fest, dass Beschwerden von jungen Soldaten selten ernst genommen werden und dass Truppen oft unter Anführer fallen, die unter ähnlich schlechten Bedingungen lebten und die Erfahrung entweder vergessen haben oder glauben, dass andere unter den gleichen Bedingungen leben sollten wie sie.

Hinter vielen der Schimmelprobleme, die im gesamten Militärdienst entstehen, stehen die alten Kasernen, die als VOLAR-Gebäude bekannt sind und in den 1970er Jahren im Rahmen des Project Volunteer Army-Programms der Armee errichtet wurden. Ziel dieser Bemühungen war der Bau von Kasernen mit hochwertigen Wohnräumen, die den Soldaten Annehmlichkeiten wie Küchengeräte und mehr Privatsphäre bieten sollten. Sie stellten eine wesentliche Weiterentwicklung der Kasernen im Stil des Zweiten Weltkriegs dar, in denen sich ganze Züge einen offenen Raum teilten, ein Design, auf das sich die Armee während des größten Teils des 20. Jahrhunderts verließ.

„Entscheidungen über den Standort von Stützpunkten wurden größtenteils getroffen, als große Landstriche zu einem erschwinglichen Preis erhältlich waren“, sagte Kuzminski. „Aber diese Standorte sind anfälliger für steigende Temperaturen. Die moderneren Kasernen nähern sich dem Alter, in dem sie regelmäßig gewartet werden müssen. Es ist an einem Punkt angelangt, an dem eine Aktualisierung des HVAC-Systems nicht mehr möglich ist.“

Aber dieser Schritt zu besseren Kasernen nach der Umstellung des Militärdienstes auf eine rein freiwillige Truppe sollte die Armee weiterhin verfolgen. Viele Dienstleiter glauben, dass die schlechte Bauweise der Kaserne und die veralteten Klimaanlagen die Ursache für die Schimmelprobleme sind.

Im August begann Fort Bragg aufgrund schwerwiegender Schimmelprobleme mit der Evakuierung von rund 1.200 Soldaten aus ähnlichen Kasernen. Die zwölf dortigen Smoke Bomb Hill-Kasernen, die als unbewohnbar galten, sollen nächstes Jahr abgerissen und fünf Jahre früher als geplant durch neue Kasernen ersetzt werden.

Dieser Schritt wurde jedoch erst unternommen, nachdem das Thema den Zorn der Gesetzgeber, Bedenken von Wormuth und die Aufmerksamkeit der Medien auf sich gezogen hatte. Armeestützpunkte verfügen in den meisten Fällen nicht über überschüssige Kasernen, sodass die Umsiedlung von Soldaten für Garnisonsführer ein schwieriger Schritt ist. Beamte von Fort Bragg gewähren den Soldaten Wohngeld und lassen sie kostenlos in Posthotels wohnen.

Aber die Führung von Fort Stewart erwägt einen solchen Schritt nicht. Die Umsiedlung von Fort Bragg ist die dramatischste Maßnahme, die jemals ein Stützpunkt ergriffen hat. Der Umzug wird den Stützpunkt für den größten Teil des restlichen Jahrzehnts belasten, so dass es unwahrscheinlich ist, dass er zum Präzedenzfall für andere Garnisonen wird. Dort müssen hochrangige Führungskräfte Platz finden, wo sie Truppen stationieren können, was voraussichtlich Monate dauern wird. Und einfach allen vertriebenen Soldaten eine Wohnbeihilfe zu gewähren, würde den ohnehin schon begrenzten Immobilienmarkt in der Umgebung von Fayetteville, North Carolina, überfordern.

In Fort Stewart sagen Beamte, dass keine Notwendigkeit besteht, Truppen zu verlegen.

„Das Team war in der Lage, in diesen Kampfrhythmus zu gehen und die Räume zu reinigen. Wir haben keine Anfragen erhalten oder einen Bedarf dafür festgestellt“, sagte Command Sgt. Maj. Quentin Fenderson, der oberste Mannschaftsführer der 3. Infanteriedivision, erzählte Military.com am Donnerstag in einem Interview über den Abzug von Soldaten aus den verseuchten Kasernen.

Im Bestand der Armee befinden sich 535 VOLAR-Kasernen, davon 30 in Fort Stewart. Schimmelprobleme treten jedoch nicht nur in alten Wohnräumen oder sogar Baracken auf. Laut einem Bericht von Task & Purpose litten Militärunterkünfte im ganzen Land lange Zeit unter schlechten Bedingungen, darunter auch in Fort Belvoir, Virginia, wo mindestens ein Dutzend Familien aufgrund schlechter Wohnbedingungen, darunter Schimmel, Nagetier- und Kakerlakenbefall, vertrieben wurden.

Fenderson sagte, die Räume würden gereinigt, doch Military.com habe seit Anfang September Dutzende Fotos und Videos von Soldaten und FaceTimed mit anderen Quellen in Fort Stewart überprüft und gezeigt, dass der Schimmel weiterhin besteht.

Fenderson machte zum Teil die feuchten Bedingungen in Georgia dafür verantwortlich. Allerdings fand Military.com kaum Hinweise auf systemische Schimmelprobleme in anderen Branchen im Süden, darunter Studentenunterkünfte, Hotels und Fitnessstudios. Er wies auch auf die übliche Drehtür der Führung auf dem Stützpunkt hin, einschließlich der Unteroffiziere auf Zugebene, die weiterziehen und dann die nächste Person über das Schimmelproblem auf dem Laufenden halten müssen. Die wahrgenommene Schuldzuweisung an untergeordnete Unteroffiziere hat den Zorn der Basis in Fort Stewart auf sich gezogen.

„Das Problem ist, dass wir einen Führungswechsel in der Formation erleben“, sagte Fenderson. „Wir müssen sicherstellen, dass alle Führungskräfte geschult werden.“

Aber Schulungen zur Schimmelbekämpfung und -reinigung gab es praktisch nicht. Beamte von Fort Stewart wiesen auf ein ziviles Zertifizierungsprogramm für Soldaten hin, um zu lernen, wie man Schimmel bekämpft, konnten jedoch keine Fragen dazu beantworten, wie viele Truppen zertifiziert wurden. In Interviews hatte kein Soldat, auch kein Kommandant auf dem Stützpunkt, jemals von einem solchen Trainingsprogramm gehört. Oftmals sind Abhilfemaßnahmen rudimentär, etwa durch den Einsatz von Luftentfeuchtern, die das Schimmelwachstum nur verlangsamen können. Laut CDC muss die Luftfeuchtigkeit in Innenräumen unter 50 % liegen. Zwei Soldaten sagten, dass ihre Luftentfeuchter ihre Räume bei etwa 70 % Luftfeuchtigkeit anzeigten.

Die meisten befragten Fort-Stewart-Soldaten sagten, dass ihre Führung auf Unternehmensebene oft mitfühlend sei. Aber Kommandeure auf dieser Ebene haben relativ wenig Einfluss auf die Lebensbedingungen. In einigen Fällen teilten junge Soldaten Militay.com mit, dass ihre Kommandeure oder Unteroffiziere literweise Bleichmittel, Handschuhe und andere Reinigungsmittel kaufen würden, weil es zu schwierig sei, diese vom Directorate of Public Works (DPW) zu bekommen, das die Einrichtungen überwacht – und zwar effektiv eine Situation, in der Soldaten ihr eigenes Einkommen verwenden, um die Arbeit von DPW zu subventionieren.

Ein Unteroffizier beschrieb, dass die Kasernen, in denen ihre Soldaten leben, aussahen, als wären sie mit Schimmel bemalt, und die Wände und Türen seien fast vollständig bedeckt.

„Als ich zum ersten Mal hierher zog, bemerkte ich den Schimmel. Er wuchs weiter, ich habe ihn weiter gereinigt, und er kam immer wieder zurück. Es wurde immer schlimmer, bis zu dem Punkt, an dem es heute ist“, sagte der Unteroffizier gegenüber Military. com. „Alles, was uns gesagt wird, ist, Arbeitsaufträge zu erteilen.“

Diese Arbeitsaufträge gehen an DPW, das über etwa zehn Mitarbeiter verfügt, die für die Instandhaltung der Einrichtungen in Fort Stewart verantwortlich sind. Dem Unteroffizier und allen anderen befragten Soldaten fiel jedoch keine einzige Anekdote ein, in der DPW Schimmelbekämpfung durchführte, wozu manchmal auch das Entfernen von Teilen von Decken und Wänden gehörte. In praktisch allen Fällen wurde den Soldaten mitgeteilt, dass ihr Schimmelproblem im internen System der DPW nicht als Priorität eingestuft sei und dass sie es selbst beseitigen müssten.

„Ein DPW [Arbeiter] kam in [den] Raum, im Grunde trug er einen Schutzanzug, eine Atemschutzmaske … die ganze weiße Aufmachung“, sagte ein junger Infanteriesoldat gegenüber Military.com und beschrieb ein Schimmelproblem, das untersucht wurde. „Sie sagen: ‚Ja, das ist ziemlich schlimm, du solltest das aufräumen‘ und sind gegangen.“

Soldaten wird oft gesagt, sie sollen mit Bleichmitteln reinigen, die sie selbst kaufen sollten. Dennoch sagen sowohl die Occupational Safety Health Administration (OSHA) als auch die Environmental Protection Agency, dass Bleichmittel nicht zur routinemäßigen Behandlung von Schimmel verwendet werden sollten. Während Bleichmittel Schimmel entfernen können, sind die Sporen in vielen Fällen noch vorhanden und wachsen einfach nach. In manchen Fällen kann Bleichmittel ein Schimmelproblem verschlimmern, da das darin enthaltene Wasser nach der Verwendung verdunstet. Die befragten Truppen gaben auch an, dass ihnen keine angemessene Schutzausrüstung wie Handschuhe, Schutzbrillen oder Atemschutzmasken gegeben wird, wie von den Centers for Disease Control and Prevention empfohlen.

DPW-Beamte in Fort Stewart sagten gegenüber Military.com, dass sie zahlreiche Maßnahmen zur Schimmelbekämpfung und -beseitigung ergriffen hätten, wozu auch der Einsatz von Wasserstoffperoxid gehörte. Jamie Heidle, Direktor für öffentliche Arbeiten in Fort Stewart, beschrieb die Bemühungen in mehreren Gebäuden. Allerdings gehörte keines dieser Gebäude zu den acht Kasernen, aus denen Military.com Fotos überprüfte oder dort ansässige Soldaten interviewte. Die Beamten wiesen auch Behauptungen zurück, dass die Soldaten nicht ausreichend mit allem ausgestattet seien, was sie für ihre eigenen Aufräumarbeiten benötigen.

„Jeder Soldat erhält die Ausrüstung, die er zum Aufräumen benötigt“, sagte Fenderson. „Manchmal gibt es Führungskräfte, die nicht das Richtige tun. Manche erkennen ein Problem, aber weil sie [etwas anderes] als höhere Priorität ansehen, wird es nicht [behoben].“

Die gesamte Armee stellt jährlich etwa 1 Milliarde US-Dollar für den Bau, die Instandhaltung und die Renovierung von Kasernen bereit. In den 30 VOLAR-Kasernen von Fort Stewart stehen umfangreiche Renovierungsarbeiten an, die etwa 15 Millionen US-Dollar pro Gebäude kosten werden. Der Stützpunkt ist auch für den Bau einer neuen Kaserne mit 372 Räumen genehmigt, allerdings ist unklar, wie viele Gebäude es letztendlich sein wird. All diese Neubau- und Sanierungsarbeiten werden frühestens im Jahr 2035 abgeschlossen sein.

Aber das Geld reicht möglicherweise nicht aus, um die alten Kasernen weiter zu unterhalten und gleichzeitig genügend neue zu bauen. Am Dienstag sagte Wormuth gegenüber Stars and Stripes, dass die Armee zu wenig in den Wohnungsbau investiert habe.

„Bei allem, was wir in den letzten 20 Jahren getan haben und bei dem der Fokus so sehr nach unten gerichtet war, haben wir unserer eigenen Infrastruktur wahrscheinlich nicht so viel Aufmerksamkeit geschenkt wie jetzt“, sagte sie.

Armeebeamte mit direktem Wissen über die Baumaßnahmen machten die Bundesbürokratie und die Auseinandersetzung mit dem Kongress dafür verantwortlich. Ein Armeebeamter sagte, die Fertigstellung einer einzelnen Kaserne dauere im Durchschnitt mindestens fünf Jahre. Zum Vergleich: Das Pentagon wurde im Zweiten Weltkrieg in 16 Monaten gebaut.

Was Fort Stewart betrifft, sagt Fenderson, der faktisch für das Wohlergehen der Soldaten der 3. Infanteriedivision zuständig ist, dass der Stützpunkt keine weiteren Ressourcen benötige und sei mit dem jahrzehntelangen Zeitplan für den Bau und die Renovierung der Kaserne zufrieden.

„Die Armee hat einen Plan, wie die Dinge budgetiert werden, und er funktioniert“, sagte er. „Wir haben die Verantwortung, dafür zu sorgen, dass die Soldaten alles haben, was wir brauchen, und ich denke, wir werden das erreichen.“

– Steve Beynon kann unter [email protected] erreicht werden. Folgen Sie ihm auf Twitter @StevenBeynon.

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